見上げるとバルーンがそこかしこに飛んでる。秋冬の風物詩

佐賀市の秋を彩る一大イベント、佐賀インターナショナルバルーンフェスタ。毎年10月末から11月頭に開催され、毎年多くの人々を魅了しています。その競技面の運営を担うのが、一般社団法人佐賀バルーンフェスタ組織委員会。にしくぼまさよさんはプレス担当として長年携わられています。バルーンフェスタとの出会いは、2016年に開催された熱気球世界選手権がきっかけでした。海外の選手が多数参加する中、英語のコンテンツが必要となり、友人からお誘いを受けたのです。

にしくぼさんの本業は、子どもたちへの英会話教室の先生です。彼女自身、学生時代に留学経験があり、言葉が通じなかった時の困難さをよく覚えています。その経験が、子どもたちに自分の言葉で伝えられるようになることの大切さを教えてくれたと彼女は語ります。「英語を学ぶことで、世界中の興味のある分野の友達と繋がることができると知ってほしい」という想いを抱き、日々教室で子どもたちと向き合っています。

バルーンフェスタに向けたメッセージの英訳や、海外の方々への対応、さらにメディアとのプレス対応など、幅広い役割を担うにしくぼさんに、一番の思い出を尋ねると、意外なエピソードが飛び出しました。アシックスの「ゲルサガ」という靴に関するお話です。彼女が翻訳したHPをアシックスの担当者が見て、特別なバルーンバージョンのゲルサガが誕生したのです。この靴は、バルーンフェスタの会場にも現れ、にしくぼさん自身もその特別なモデルをプレゼントされたとのこと。実際に見せてもらった靴は、バルーンの球皮を思わせる色とりどりのデザインが印象的で、彼女の笑顔がその思い出をより一層引き立てていました。

「笑顔のスイッチ」という言葉を大切にされているにしくぼさん。友人からの紹介でバルーンフェスタに関わるようになったのも、また不思議な縁です。彼女の周りには、意外なところで繋がり合う人々がいて、そのことを知った瞬間には思わず「笑顔のスイッチ」が入ると、楽しそうにお話ししてくれました。

バルーンフェスタで特に注目してほしいのは、競技の部分と話すにしくぼさん。パイロットたちは、複雑な風の動きを読み取りながら、目的地に向かっています。公式ホームページには、パイロットの顔写真も掲載されているので、ぜひ自分の推しバルーンや推しパイロットを見つけてみてください。今年のバルーンフェスタでは、美しいバルーンの景色とともに、競技の熱気にもぜひ目を向けてみてはいかがでしょうか。

佐賀市の秋を彩る一大イベント、佐賀インターナショナルバルーンフェスタ。毎年10月末から11月初めにかけて、多くの人々が集まり、空に舞い上がるバルーンを楽しみます。この華やかなイベントには陰で支えている人々がいることをご存知でしょうか。中でも、世界中から集まるパイロット達を受け入れるホストファミリーの皆さんは欠かせない存在です。その一人、納富里美（のうどみさとみ）さんは親子二代で、バルーンパイロットやクルーをホストファミリーとして迎え入れています。こどものころ、家の上を通るバルーンのバーナーの音で目を覚まし、バルーンを追いかけていた、と語る納富さん。バルーンは昔からとても身近なものだったようです。

もともとホストファミリーを始めたのは納富さんの実家のご両親、田中家。向かいの家がハンガリーの方を受け入れているのを見て、「楽しそうだ」と、自分たちも始めることに。アメリカ在住のパイロットのデレク・ハンコックさんを受け入れたものの、実は英語が話せず、片言の言葉とジェスチャーでコミュニケーションを取っていたそうです。それでも、同じパイロットの滞在は続き、年々その交流は深まります。今ではその方のお子さんのクリス・ハンコックさんもパイロットとなり、親子での再訪が恒例になっています。今年、初めて納富さんご家族がアメリカを訪問した際には、その方々に観光バルーンに乗せてもらい、佐賀とは違った壮大な景色に感動したそうです。

佐賀での滞在中は「できるだけ快適に過ごしてほしい」と語る納富さん。スケジュールをしっかり把握し、パイロットたちをサポートすることに気を配っています。食べ物の好みもほぼ分かっているのだとか。バルーンが風の影響で飛べない時には、佐賀の魅力を知ってもらいたいとさまざまな観光地に連れていったりもするそうです。特にパイロットたちが好きだという温泉は、家族ぐるみの心温まる交流の場として大きな役割を果たしています。

ホストファミリーの魅力を尋ねると、「毎年おもしろいことが起こる」と楽しそうに話す納富さん。一昨年、父親がホストファミリーとして最後の受け入れを表明していたが、次の年もこの家に来たいというデレクさんたちの話を聞き、父親に代わってホストファミリーの受け入れを決めたそうです。「１年に一度、バルーンの時期だけに会える存在から、今では家族同然の存在」と言われるように、受け入れから20年以上の年月、その思い出の積み重ねが絆を深める理由なのかもしれません。

「今後もできる限り受け入れを続けたい」このような方々の協力があるおかげで、バルーンフェスタが長く続けてこられていることを実感しました。ボランティアやホストファミリーとしての体験や、バルーンを通じた国際交流は、思わぬ出会いを生んでくれるかもしれません。ただ空を見上げて楽しむだけではなく、バルーンフェスタの新たな関わり方、魅力を探してみませんか。